上海是软土地层，含水量多，修建隧道及地下工程难度很大，20世纪60年代和70年代，上海就对在粉沙性土质和淤泥质粘土质中建设隧道行了多次大胆尝试和探索。1990年初，上海地铁破土动工。1993年5月，上海地铁第一条线路——1号线南段（徐家汇－锦江乐园）建成通车。截至2007年底，上海已开通以地铁为主的轨道交通线路9条（不含磁浮示范运营线），运营线路总长236 km，车站总计163座，覆盖徐汇、长宁、静安、黄浦、闸北、普陀、卢湾、虹口、闵行、宝山、浦东新区、杨浦、松江13个行政区域，线网规模位列全国之首，年运送乘客超过8亿人次。

未来上海轨道交通（包括地铁）的远景规划（20年以上）是800km，分作三个层次：第一层次是市域线，连接城市和中心城外新兴城市，规划中共有4条；第二层次是市区地铁线，共8条；第三层次是轻轨线，共5条。